На рубеже 1980-х – 1990-х гг. Казахстан являлся самой полиэтничной республикой бывшего СССР. Более половины его жителей составляли «некоренные» этносы, большая часть которых переселилась на эти территории после их присоединения к Российской империи и позднее, в советский период. В общей сложности «некоренные» этносы составляли около 55% 16-миллионного населения Казахской ССР. Наиболее многочисленными из них были русские (37,4% населения), немцы (5,8%) и украинцы (5,4%). Помимо них в Казахстане проживали представители почти всех народов бывшего СССР – татары, белорусы, поляки, армяне, азербайджанцы, молдаване, чеченцы, башкиры, корейцы и многие другие. На долю титульного этноса – казахов – приходилось около 40% населения. Кроме них сравнительно многочисленным коренным народом были лишь узбеки (около 2%), проживавшие в основном в южных областях, граничащих с Узбекистаном.

Особенностью Казахстана было преобладание русских среди жителей северных и северо-восточных, а казахов – южных и западных областей. По данным всесоюзной переписи 1989 г., русские составляли большинство жителей Восточно-Казахстанской (65,9%), Северо-Казахстанской (62,1%), Карагандинской (52,2%), Павлодарской (45,4%), Целиноградской (44,7%), Кустанайской (43,7%) и Кокчетавской (39,5%) областей. Довольно высоким был их удельный вес в Семипалатинской и Джезказганской областях (36% и 34,9%), где преобладали казахи (51,9 и 46,1%). В южных и западных областях этническая ситуация была иной. В Алма-Атинской области казахи оставляли 41,6%, тогда как русские – 30% населения, Джамбульской соответственно – 48,8 и 26,5%, Талды-Курганской – 50,3 и 32,9%, Чимкентской – 55,7 и 15,3%, Кзыл-Ординской – 79,4 и 13,3%. На западе доля казахов была еще выше. В Гурьевской области они составляли 67,3%, в Уральской – 55,8%, а в Актюбинской – 55,6% жителей. Сельское русское население на западе в основном проживало вдоль реки Урал, десятиверстные полосы по берегам которой до 1917 г. принадлежали уральскому казачеству. В целом же русские являлись относительным большинством в шести, а казахи – в девяти областях Казахской ССР.

После распада СССР «некоренное» население Казахстана под влиянием эмиграции и естественной убыли стало быстро сокращаться, а коренное – по-прежнему росло. Численность русских в 1990-е гг. уменьшилась на 26,1%, а казахов – на 22,9% увеличилась. Если в 1989 г. в Казахстане проживало 6 млн. русских и 6,5 млн. казахов, то к 1999 г. количество русских сократилось до 4,5 млн. (30%), а казахов – выросло до 8 млн. чел. (53,4%). Депопуляция других «некоренных» этносов происходила еще быстрее. Количество украинцев и белорусов снизилось почти на 2/3, греков – в 3,6 раза, немцев – в 2,7, башкир и мордвы – в 1,8, молдаван – в 1,7, болгар – в 1,5, татар, поляков и армян – в 1,3 раза. При этом численность коренных этносов продолжала расти. Так, количество дунган увеличилось на 23,3%, уйгур – на 15,9%, узбеков – на 12%.

В первом десятилетии 2000-х гг. процессы депопуляции «некоренного» населения Казахстана замедлились, хотя и не прекратились полностью. Количество русских в 1999-2009 гг. уменьшилось почти на 700 тыс. человек, а по сравнению с 1989 г. – на 2,3 млн. К 2009 г. их насчитывалось около 3,8 млн. чел., что в полтора раза меньше, чем накануне распада СССР. Тем не менее русские пока остаются вторым по численности народом Казахстана, составляя немногим менее 1/4 (23,7%) его населения. Еще быстрее сокращается число украинцев, уменьшившееся за последнее десятилетие почти на 40%. Если в 1999 г. их насчитывалось 547 тыс., то в 2009 г. – только 333 тыс. Но наиболее впечатляющими темпами сокращается численность немцев, снизившаяся за 20 лет более чем в пять раз. Накануне распада СССР немцы являлись третьим этносом республики общей численностью немногим менее 1 млн. чел., а к 2009 г. их осталось всего 178 тыс.

Главной причиной сокращения «некоренного» населения по-прежнему является эмиграция, тогда как темпы его естественной убыли заметно сократились. Более того, среди оставшихся в Казахстане немцев в последние годы наблюдается естественный прирост. При этом эмиграция, достигшая к середине первого десятилетия 2000-х гг. своей низшей точки, в связи с активным введением казахского языка вновь начала расти.

Численность коренных этносов по-прежнему быстро увеличивалась. Количество казахов по сравнению с 1999 г. выросло на 1/4, а со времени проведения переписи 1989 г. – более чем в полтора раза. Если накануне распада СССР в Казахстане проживало 6,5 млн. казахов, то в конце 1990-х гг. – 8 млн., а к 2009 г. их численность составила 10,1 млн. чел. Такой прирост населения был обусловлен высокой рождаемостью и низкой смертностью. По данным казахстанской статистики, за 2008 г. уровень рождаемости среди казахов составил 27, смертности – 7, а естественного прироста – 20 чел. на 1000 населения. Численность казахов возрастает и под влиянием миграционного прироста. В том же 2008 г. население республики за счет миграционного притока казахов увеличилось на 39,5 тыс. чел. Во многом это обусловлено активной политикой по репатриации оралманов – казахов, проживавших в странах СНГ и дальнего зарубежья. В течение 1990-х гг. на территорию Казахстана прибыло 184 тыс. таких переселенцев.

Наряду с казахами быстро растет демографический потенциал второго по численности коренного этноса Казахстана – узбеков. В 1989 г. их насчитывалось 331 тыс., в 1999 г. – 371 тыс., а в 2009 г. – уже 457 тыс. Более того, по уровню естественного прироста в последние годы они заметно опережают казахов. Более 80% из них сконцентрированы на территории граничащей с Узбекистаном Южно-Казахстанской области, где они образуют компактные районы расселения около Чимкента и Кентау.

Особенно показательным является изменение конфессионального ландшафта. К моменту обретения независимости большинство населения Казахстана составляли народы, исторически исповедовавшие христианство. По данным переписи 1989 г., в Казахской ССР проживало 7,6 млн. мусульман (47,3%) и 8,3 млн. христиан (51%). Спустя десять лет они поменялись местами. К 1999 г. в республике насчитывалось 9,1 млн. мусульман (60,7%), и 5,6 млн. христиан (37,5%). В итоге из преимущественно «европейской» по этническому и конфессиональному составу населения страны Казахстан превратился в государство, где преобладают «азиатские» этносы.

Если основные тенденции демографического развития Казахстана, сложившиеся после обретения независимости, не изменятся, через два-три десятилетия этнический состав его населения будет напоминать ситуацию в Узбекистане, Таджикистане и Туркмении, около 80% жителей которых составляют представители титульных наций. Однако огромная территория и самая низкая в СНГ плотность населения вряд ли позволят компенсировать убыль «некоренных» этносов только за счет естественного прироста казахов. Соседство же с перенаселенным Китаем, государствами Средней Азии и Среднего Востока заставляет учитывать опасность возникновения нежелательных этнических диспропорций, что должно было бы побудить власти задуматься о будущем этнонациональном облике страны.